第十五章：带我去森林

　　森林的积雪已经开始融化，到处也冒出了植物的绿芽。去了森林的多莉这么说道。孩子们可以前往森林采集，也就意味著看不了书、时间多得让我不知该如何打发冬眠终于结束了。
　　……总算可以做黏土板了！
　　多莉也说了，现在积雪还很厚，地面湿滑，不好走路，能够采到的东西也不多。但是，能采到的东西多还是少，对我来说构不成什么问题。因为我想要的是黏土质的泥土，挖就有了。我也想去森林制作黏土板，只要去得了森林，我就赢了。
　　当然，家人绝不可能让我单独前往森林，需要有负责陪同的多莉。所以首先，为了达到目的，我挨著多莉向她撒娇。
　　「多莉，拜托你。我也想去森林，和大家成为好朋友。带我一起去森林嘛。」
　　「梅茵走不动，不可能啦。」
　　多莉的回答和以前一模一样。虽然依旧不相信我，但这时候放弃，比赛就输了。
　　「我的体カ有稍微变好了，如果走不动了，我就留在大门那里等。拜托你啦。」
　　多莉面带难色。但我每天都在做收音机体操、尽可能注意饮食，还跟著洗碗盘的多莉一起走到井边，用自己的方式努力在增强体力。我想应该去得了森林了。
　　「……如果爸爸说可以的话。」
　　多莉放弃靠自己让我打退堂鼓，把判断全权交给父亲。事实上如果体力不足，必须 留在大门等候，也得事先和父亲商量，所以这也无可奈何。我转而说服父亲。
　　「爸爸，我可不可以也去森林？最近我很少发烧了吧？.」
　　「是啊……J
　　冬季期间，因为相当注意身体健康，发烧病倒的纪录仅有五次。
　　……啊，减少了很多呢。家人还连连称赞我说：「了不起、了不起。」
　　因为很少发烧，如常吃饭的次数也增加了。于是，当然也摄取了较为充足的营养，身高也长高了一些。虽然还没达到我这个年纪的平均身高，但体カ应该也增加了。
　　「如果真的走不动了，我就留在大门休息。好嘛？好嘛？」
　　父亲「嗯——」地陷入长考。既然没有马上拒绝，想必和多莉不一样，还有一线希望。为了得到许可，我发挥八爪章鱼的缠功。
　　「只要习惯就好了。也有小孩子才三岁就被带去森林吧？那我也可以去啊。」
　　「嗯，的确是有……但那个三岁的孩子是因为体カ太过充沛，在家里根本待不住，简直是破坏狂，才会把他带出去。」
　　「……意思是如果我也开始搞破坏，就会放我出去啰？」
　　「没那个必要，不要动歪脑筋。」
　　无论如何一定要取得父亲的同意，否则春天到了，母亲很快又要开始工作。那样一来，我又会被送去保母吉儿达那里。那根本是一种精神拷问，我绝对不要，再也不想去那种鬼地方了。我不想看到被放置不管的孩子们。
　　「爸爸，你是担心我没有体カ吧？那我该怎么做才可以去森林？该怎么做，爸爸才会觉得没有问题？」
　　「这个嘛……」
　　父亲轻闭上眼睛思考。我静静等著父亲说出答案。
　　「……暂时先每天走到大门吧。」
　　「走到大门？暂时是指多久？」
　　「直到你可以一个人走到大门为止。等你不会被大家甩在后头，就可以去森林。」
　　果然没那么容易就答应我去森林。我心心念念的黏土板彷佛又离我更远了。但是，要求我每天都走到父亲工作岗位所在的大门，增强体力，对于可信度十分薄弱的我，已 经是最大限度的让步了吧。虽然去不了森林，但至少不必再去吉儿达婆婆那里，就识时 务地就此打住吧。
　　「……知道了，就照爸爸说的做吧。」
　　我姑且同意，点了点头，父亲便松了ロ气地放松表情。难不成以为我要是不接受，就会大搞破坏吗？
　　「爸爸，你要我走到大门，是指来回一趟吗？」
　　「不，你可以请欧托教你写字。」
　　「咦？……可以吗？」
　　之前还大吃飞醋，不肯让欧托教我写字，父亲的心境究竟起了什么变化？我歪过头，父亲就稍微垂下了眉角。
　　「梅茵的身体不好吧？但是，欧托说你很聪明，如果要找工作-适合找用头脑的エ作。他说应该要让你学会写字，从事体力上负担不会那么大的工作。」
　　居然为我说服了头脑简单还超级溺爱女儿的父亲，欧托真是善良到我眼泪都要扑簌簌掉下来了。万万没想到竟然能在父亲的认可下，向欧托学习写字。
　　「梅茵的手很巧，我本来还想你可以从事这方面的工作，但用脑的工作似乎收入更高，对身体的负担也更小。」
　　「用脑的工作吗？例如？」
　　我完全想像不出这个世界有什么用脑的工作。真的有不需要劳カ的脑カエ作吗？
　　「例如吗？欧托说了，像是帮忙书写要给官府和贵族的文件的代书，就可以在身体状况良好的时候，在家里完成。」
　　代人书写文件，类似于行政书士吗？行政书士确实只要有证照，就可以在家工作。虽然我没有考过证照，所以不太了解。
　　「欧托虽然是士兵，但以前是旅行商人，现在还和商业公会互有往来。爸爸和妈妈能够介绍的工作，都不太适合梅茵，所以最好和欧托保持友好的关系。」
　　……之前还那么嫉妒欧托先生的爸爸居然变得这么成熟?!
　　「爸爸，谢谢你。我会加油的。」
　　父亲轻轻拍了拍我的头，转向多莉。
　　「多莉可以帮忙吗？」
　　「……梅茵办不到的啦。」
　　多莉左右摇摇头。只要是妹妹的请求，十之八九都会答应的多莉，却唯独带我去森林这件事坚决不肯点头。父亲也无意否决多莉的看法，重重颔首。
　　「我知道。但是，如果再不努力让梅茵能走到森林，头痛的会是她。」
　　「话是没错……可是，太累赘了嘛……」
　　「没错。照现在这样下去，她只会是大家的累赘。」
　　不只多莉，连父亲也直截了当地明言我累赘。虽然自己也很清楚，但被人当面说得这么斩钉截铁，内心还是很受伤。
　　「至少要让她走路的速度变得跟大家ー样快，否则无法和你一起在森林里行动，所以要先走到大门。直到她能走到大门为止，爸爸会陪梅茵一起走。所以，如果梅茵能够走到大门了，希望多莉到时也能帮忙。」
　　「……如果是这样-那我会加油。」
　　拥有强烈责任心的多莉用カ点头，我有些垮下肩膀。看来在家人的认知当中，他们对于我体カ的评价，依然还在谷底徘徊。
　　……可是，他们居然觉得我连大门都走不到。明明最近走到井边，我已经不像以前那样气喘吁吁了。
　　隔天上午，日头已经升起不少，我和父亲一同前往大门。只有父亲轮到中班的日子，我才会和父亲一起去大门。
　　守门的工作为三班制，分别是开门前到中午的早班、上午到关门的中班，以及关门后直到开门的晚班。直到我能走到大门为止，都会和上中班的父亲一起前往大门，再根据当天的身体状况，和从森林里回来的多莉他们一起回家，或者等到父亲工作结束，再 和他一起回家。
　　「别太勉强自己喔。昆特，要好好照顾梅茵。」
　　「嗯，我知道。梅茵，走吧。」
　　「我出门了。」
　　向一脸担忧地目送我们出门的母亲挥挥手，我和父亲手牵著手，朝大门迈进。虽然好不容易脱离了只是走下阶梯就需要休息的阶段，但来到大马路上后，只是走了一会儿路，呼吸就开始变得急促。
　　……仔细回想起来，我一直都是被人背在背上或坐在肩膀上，或者是坐板车，从来还没有靠过自己的双脚走到大门。
　　「梅茵，还好吗？」
　　「我还、可……以……」
　　要是这时候就弃权，搞不好一辈子也不会让我去森林。在这种想法驱使下，我嘴硬地说「还可以」，但身体根本撑不下去。身体好重，好想直接就地坐下来。
　　「看起来哪是还可以……嘿唷。」
　　父亲叹了口气，轻轻松松地把我抱起来。瞬间，我全身瘫软地靠在父亲身上，急促地喘著大气。
　　……不行！会死！家人是对的。我根本走不到森林。
　　「爸爸，虽然要请欧托先生教我写字，但占用他那么多时间，真的没关系吗？欧托先生还有工作吧？」
　　欧托自然也有守门的工作要做。教我写字，怎么看都不算是士兵的份内工作。
　　「现在有五个春天刚受洗过的见习兵。教那群孩子写字，正好是欧托的工作。」
　　士兵必须具有基本的读写能力。如果无法读写人名和职务名称，就无法成为守门士兵。
　　「所以我会跟著一起学啰？」
　　「嗯，是啊。只是身分上，你不是见习士兵，而是欧托的助手。」
　　「助手？」
　　我这么小的孩子可以担任助手吗？虽然自己说很奇怪，但我可是外观年龄只有三岁的小女童。如果介绍我为助手，没有半个人会相信吧。
　　「梅茵，你之前帮忙过欧托的工作吧？」
　　「如果是指会计报告和编列预算那次的话……可是，只有计算而已喔。」
　　协助欧托的工作，只有那么一次而已。当时他都说了是拉下脸皮拜托我，所以我才判定最好保持沉默，没有向父亲报告。但看来，欧托明知可能会挨骂，还是向父亲报告了。
　　「嗯。之前欧托就一直跟我说，把那些工作都交给他一个人负贵-负担太大了，但又找不到人可以帮忙。所以欧托才提议，希望能教你写字，然后请你当助手。」
　　当时请他教我写字，是我把这当作是帮忙他核对计算的报酬。但想不到他想请我当助手这件事，不是在开玩笑，原来是认真的。
　　「虽然算是雇用你为欧托个人的助手，但不能让还没受洗过的孩子开始工作。所以，才会以教你写字为名义，让你每天来大门。薪水是石笔，身体不舒服的时候就休息，天底下没有预算这么低廉的助手了。欧托成天拿这套说法说服我。」
　　看来一边向欧托学习写字，一边帮忙书面工作，就是我该付出的回报。已经在为明年的预算季节布局了吗？还和上司交渉，把我纳为助手，再把当作薪水的石笔列为预算 的支出，不愧是商人。很懂得如何得到利益，还让自己不用出到半毛钱。
　　剩下一半的路程，都由父亲抱著我移动，抵达大门。人才刚到，我就必须待在值宿室里休息。而且老实说，感觉什么事情都做不了。见我完全瘫软不动，父亲就让我躺在值宿室的长椅上。
　　中午过后，我总算能够起身。
　　「梅茵，差不多要开始了，你身体没问题吧？」
　　「是的。」
　　欧托来叫我了，于是我拿著托特包，从值宿室移动到训练室。
　　训练室一角摆著木桌和椅子，五个刚受洗过的男孩子坐在桌前。他们就是父亲说的见习士兵吧。
　　「梅茵是这里班长的女儿，我请她来帮忙处理书面资料。现在因为想要学习写字，才让她一起参加。不可以欺负她喔。」
　　介绍完我以后，欧托老师开始上课。他在石板上写下字母。学习语言最童要的第一步，就是记住所有字母。
　　「这些就是全部的字母。」
　　字母共三十五个，今天一边练习其中五个的发音，ー边在石板上书写。之前已经稍微学过了其中几个字母，所以我不怎么费力就记住了。
　　「……梅茵学习的速度真的很快呢。」
　　「因为我比起运动身体，更喜欢这些事情。」
　　不同于这世界的小孩，我很习惯学习这件事。而我自身也完全不排斥学习，所以才会学得快吧。常言道，有兴趣就学得快。这群孩子是初学者，甚至是生平头一次拿笔，还得从怎么拿笔开始学习，拿他们和我做比较未免太可怜了。
　　「欧托先生，我想字母练习该告一段落了。」
　　我对欧托说，欧托就瞪大眼睛回过头来。
　　「咦？这么快？」
　　感觉上时间才过了三十分钟左右，但要一群男孩子安静不动坐著写字，是件很痛苦的事情吧。从刚才开始，他们就扭扭捏捏地开始蠕动，正是腻了的证明。
　　「要第一次拿石笔的人长时间集中精神写字，是不可能的。应该要稍微练习一下写字，再让他们学算数、画城市的地图、教他们士兵的规范，中间再穿插运动。像这样让 他们在一天当中慢慢体验各种事情，会学得比较快。」
　　欧托愣愣地看著我。
　　依他们的年纪，最好参考一般小学生的时间分配。如果一整天都只上国语课、写平假名，就连我认知中的小学生也受不了，更遑论在这个世界并不习惯坐著的孩子们。
　　「接下来学算数吧，从数数开始。」
　　因为出门买过东西，所有人都能从一数到十。不过，也有孩子比较奇特一点，会一边发出声音数数，一边在石板写下数字一到五。
　　等到所有人又开始坐不住地蠕动身体，一样就结束数字的抄写练习，接著让孩子们出去锻炼身体。
　　「今天上课就上到这边吧，欧托先生。」
　　表面上是我向欧托先生提议，但很快就让孩子们解散。
　　「下次上课之前，要把今天学的字母和数字全都背下来喔。如果没背下来，就只有背好的人会在上课的时候进步神速。记住字母和数字，也是重要的工作喔。」
　　我一说完，孩子们就发出歓呼声跑出训练室。见状，欧托一脸难以释怀，表情越来越凝重。
　　「梅茵，对他们这么寛容，他们会学得很慢吧。」
　　「嗯?？可是，如果让他们觉得很难，反而会花更多时间，而且一次教那些就够了。不可以拿他们和我做比较喔。」
　　「啊……也是。」
　　似乎察觉到了自己无意识间拿我做了比较，欧托搔搔脸颊。
　　「而且，背诵这些是自己的责任，其实没有那么宽容喔？」
　　「要求才刚开始工作的小鬼要有责任心，确实太强人所难了。」
　　欧托露出苦笑，我也跟著笑了，然后轻吁ロ气。虽然忍不住就依据丽乃那时的经验干涉了新人教育，但这样子真的好吗？
　　回到值宿室，剩下的时间欧托为我个别指导。请欧托写下单字，我再在石板上练习。练习期间，欧托就处理文件工作。
　　「你好像已经学会了字母，那就开始背单字吧。我会教你常用的单字。」
　　于是学会了字母的我，另外在欧托老师的个别指导下学习单字。但是，他教的单字全都和备品以及守门的工作有关。看来真的打算让我帮忙书面工作。等我稍微可以派上用场了，大概不等明年的预算季节，马上就会把文件丢给我处理吧。
　　……因为，最先教我的单字，居然是「人物查询」、「贵族」、「介绍函」和「请愿书」。日常生活根本用不到这些吧？至少先从备品项目开始，就能记住乾草、食品、武器和护具的名称了啊……
　　埋头在石板上写字，就听见父亲来叫我。再过不久就要关门，多莉他们也从森林里 回来了。我把石板放进托特包，决定和大家一起回家。
　　「梅茵，回家吧。」
　　几个背著采集用的篮子，拿著各种工具和采集物品的孩子们，目不转睛地端详只拿著一个托特包的我。
　　「咦？她是梅茵吗？」
　　「多莉的妹妹？我第一次看到。」
　　孩子们脏兮兮的，无礼的视线让我不由自主躲到多莉背后，多莉就苦笑起来。「没办法，谁叫梅茵这么少出来呢。」
　　很少在左邻右舍的活动上露面的梅茵，在孩子们之间就像是一种稀有动物吧。虽然多莉缓颊说了：「他们只是在看你，不是欺负你，不用担心。」但视线还是让人很不舒服。
　　「梅茵也要一起回去吗？」
　　「路兹！」
　　一看到认识的人，我这才真的放下心来，也搜寻起拉尔法的踪影。但是，却没看见个子高大、红发又抢眼的拉尔法。
　　「咦？今天拉尔法不在吗？他生病了？」
　　「拉尔法今年春天就满七岁了，所以今天要工作。」
　　「哇……」
　　……拉尔法才七岁吗？虽然藉由梅茵的记忆知道拉尔法的年纪，但因为个子高 壮，又很会照顾人，所以我一直以为他八、九岁了……哦？路兹也在冬季期间长高了不少喔。
　　路兹的视线高度好像比以前高了一些。一边想著这些事情，一边朝著住家开始迈进。在森林里采集完，背著许多东西的孩子们大概是想快点回家，自然而然地加快了 脚步。
　　为了不让我被I群人拋在后头，只有多莉和路兹配合著我的步伐。
　　「大家，不可以走那么快！」
　　「梅茵，你还可以吗？」
　　我也自认为用最快的速度行走，却与大家越离越远。小孩子太无情了，一点也不愿意等待动作慢吞吞的我。
　　「大家、好快……」
　　「路兹，对不起，梅茵可以麻烦你吗？我要照顾大家。」
　　多莉在尚未受洗的孩子们之间是最年长的，所以比起妹妹，更要优先照顾所有人。
　　「知道了。梅茵，你慢慢走。今天就算你走到一半累了，我也不会背你喔。」
　　只剩下路兹陪著被撇在后头的我I起慢慢走路。由于不能再给路兹添更多麻烦，所以我不再客气，放慢速度走路。
　　「梅茵在大门那里做什么？」
　　「学习写字。」
　　「字？你会写字了吗?!」
　　路兹大吃一惊地看著我。他的双眼似乎正因为对我的尊敬而闪闪发亮，但我记得的单字还没有多到可以写字，所以真的不必用那么灿亮的双眼看著我。
　　「我还只会写自己的名字而已，接下来要继续练习。」
　　「梅茵，你好强！居然会写自己的名字！」
　　……咦？尊敬好像完全确立了？
　　想不到只是会写名字而已，就如此受到尊敬。但仔细想想，之前曾经说过，农民当中懂得读写的至多只有村长，父亲光是写得出别人的名字，也就很了不起了。
　　……我还觉得爸爸怎么连这点小事也不会，但在这里已经很值得尊敬了。
　　稍微可以理解能够帮忙撰写文件，是项多么宝贵的能力了。难怪欧托比起身边的士兵，更想优先栽培我。如果写得了人的名字就满足了，根本没办法教他们撰写文件。
　　「呼……呼……」
　　「梅茵，你还好吗？」
　　对我来说，记住文字很简单，增强体カ却很难。我心有不甘地切身体会到了，人都有擅长和不擅长的事。
　　路兹担心地一路陪著我，等我走回家的时候，已经累到连话都说不出来。毫不意外地，还发高烧躺了两天。
　　「都叫你不要勉强自己了！」
　　母亲气得七窍生烟，但我似乎一点一滴地增强了体力，原本都要躺上五天，居然在第三天就可以出门了。
　　和父亲一起前往大门，走到大约一半，就由父亲抱著我移动。中午开始练习写字、帮忙计算。回程再和大家一起回家，但马上就落在后头，上气不接下气，害得路兹心惊 胆颤。一回到家，就昏迷不醒。
　　大约一个月都持续著这样的循环，但我的体カ确实慢慢变好了。本来去一天要休三天，变成了休两天，又变成了去一天休一天。虽然速度还很慢，但也已经可以勉强靠著自己一路走到大门了。渐渐地，又变成了去两天休一天，再变成了去三天休一天。头一次连续去了五天时，家人还为我盛大庆祝。
　　「太棒了，梅茵。你第一次没有休息，每天都去了呢。」
　　「看来体カ增强了不少，爸爸太高兴了！」
　　「好像可以去森林了呢！」
　　我听了非常开心，下定决心「要再更加努力」，却在随后又发了高烧，躺了两天。真是天不从人愿。
　　开始每天走到大门，持续了三个月以后，我终于得到了可以前往森林的许可。这时已届春季尾声，隐约感受得到夏天的气息。